大宁古城即巫溪老县城，东汉末年被刘备军队从巫县分出建为北井县，先后作为过州、监、县的治所，已经有1800多年历史，现为三峡库区唯一没被淹没的古县城。大宁古城的所在地，是大宁河主河道上离宁厂盐泉最近的地方，是上古时期巫咸国、巫臷国的首府之地。

现存的大宁古城墙，始筑于500年前的明朝正德年间，最近一次筑城于光绪年间。当时共有四座城门：东为宾作门，南为阜时门，西为宣成门，北为拱辰门。其中北门，是大宁古城城门的代表，义取《论语》“为政以德，譬如北辰，居其所而众星拱之”，谓政府要施行仁政，就会得到人民的拥护。北门内拱题有“蜀江锁匙”四个大字。由于历史原因，这座城门曾经掩埋于尘土之中，后来经过挖掘，再参照英国植物学家威尔逊 1910年6月27日拍摄的大宁古城北门图片，将掩埋多年的古城墙恢复如初。

大宁古城素有“峡郡桃源”之称。古城四面环山，城东有展翅欲飞的凤凰山，城南有逶迤腾升的龙头岭，城西有连绵雄伟的伏麟山，城北有峭壁千仞的九层楼岭。源远流长的大宁河，由北向南，穿城而过。“一清前陈，可濯可沾；众峰巉绝，如削如画，亦峡郡之桃源也。”巫人崇巫，所以古城多宫多庙，素有“九宫十八庙”之称。

历史上的大宁古城，因盐而兴，经济发达，因而成为人文荟萃之地。由于时代变迁，当年的大宁古城，除了城市轮廓和街道之外，很多古旧建筑已经不复存在。近年来，残破的城墙在保留原有风貌下修葺一新，同时复建明清古建筑、历史文化博物馆、古城风情特色商业街等项目，展示出溪声月影的边城景色和5000多年巫巴文化历史风韵。

而今，大宁古城最美的风景是宁河漫滩特色风情街。这条特色风情街，位于大宁古城与大宁河之间，由漫滩路和临河漫滩组成，南起县城南门湾人行隧道洞口，北至北门沟自来水取水点，全长2公里。这里山水林木环抱，绿树鲜花掩映，充满了古城风韵，是巫溪县文化旅游的重要景点。