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宁厂古镇地处大巴山东段南麓渝陕鄂三省结合处,南距巫溪县城10公里,古称“巴夔户牖,秦楚咽喉”。古镇位于大宁河支流后溪河畔,总占地总面积13.5公顷,南北高山横亘,东西峡谷透穿,街道褊窄,依山傍水,三面板壁一面岩,人称“七里半边街”。
古镇的白鹿盐泉,位于镇内宝源山山麓,卤水从三迭纪石灰岩缝中自然流出,清澈透明,杂质甚少,曾创造了“一泉流白玉 万里走黄金”的辉煌;独特的盐卤资源,创造了宁厂古镇独特的自然、人文景观,也孕育了古镇悠久的文化底蕴,留下了丰富的人文遗产,宁厂古镇制盐历史长达4000余年,是中国十大盐都之一。春秋战国时,秦楚巴等国争利图强,巫盐成了争夺的主要目标。秦汉时,宁厂古镇设有盐官;东汉建安十五年,刘备为控制大宁盐业在此立北井县;唐代,宁厂监盐纳入全国“十监”之列;明时改监为县。清乾隆二年,添设盐大使衙门。民国元年,为大宁榷税私署,隶属四川军政府盐务部。民国四年,四川设盐运使署后,大宁榷税私署改名为大宁盐场知事公署,民国二十九年后期称盐场公署,负责人称场长,一直沿用于解放初期。解放初期,大宁盐场场务由四川万县盐务分局所辖。
宁厂古镇“因盐而盛,因盐而衰”,盐业生产曾是宁厂古镇的支柱产业,早在新石器时代,先民就在这里繁衍生息,巫盐皆运出,清康熙至乾隆年间,盐产量达到了历史最高水平,号称“万灶盐烟”。但由于卤水浓度较低,并随季节变化,解放后,随着其它盐产基地制盐工艺的不断提高,宁厂古镇盐业渐渐落后,1992年盐业全面停产。
曾经的宁厂古镇,北通秦陕中原,南接巴蜀楚湘,是沟通长江文明和黄河文明的文化交流大通道。如今的宁厂古镇,是三峡工程建成后三峡库区内唯一一个保存完整的古镇,也是世界唯一活着的5000年古镇,更是神秘巫文化、盐文化的探寻圣地。2002年被重庆市列为首批历史文化名镇,2010年被评为全国历史文化名镇,2016年被纳入重庆市第一批优秀历史建筑名录(商业建筑类),2019年获“首届重庆最美历史文化古迹”称号,大宁盐厂遗址被国务院正式批准为“全国第八批重点文物保护单位”。