宁厂古镇地处大巴山东段南麓渝陕鄂三省结合处，南距巫溪县城10公里，古称“巴夔户牖，秦楚咽喉”。古镇位于大宁河支流后溪河畔，总占地总面积13.5公顷，南北高山横亘，东西峡谷透穿，街道褊窄，依山傍水，三面板壁一面岩，人称“七里半边街”。

古镇的白鹿盐泉，位于镇内宝源山山麓，卤水从三迭纪石灰岩缝中自然流出，清澈透明，杂质甚少，曾创造了“一泉流白玉 万里走黄金”的辉煌；独特的盐卤资源，创造了宁厂古镇独特的自然、人文景观，也孕育了古镇悠久的文化底蕴，留下了丰富的人文遗产，宁厂古镇制盐历史长达4000余年，是中国十大盐都之一。春秋战国时，秦楚巴等国争利图强，巫盐成了争夺的主要目标。秦汉时，宁厂古镇设有盐官；东汉建安十五年，刘备为控制大宁盐业在此立北井县；唐代，宁厂监盐纳入全国“十监”之列；明时改监为县。清乾隆二年，添设盐大使衙门。民国元年，为大宁榷税私署，隶属四川军政府盐务部。民国四年，四川设盐运使署后，大宁榷税私署改名为大宁盐场知事公署，民国二十九年后期称盐场公署，负责人称场长，一直沿用于解放初期。解放初期，大宁盐场场务由四川万县盐务分局所辖。

宁厂古镇“因盐而盛，因盐而衰”，盐业生产曾是宁厂古镇的支柱产业，早在新石器时代，先民就在这里繁衍生息，巫盐皆运出，清康熙至乾隆年间，盐产量达到了历史最高水平，号称“万灶盐烟”。但由于卤水浓度较低，并随季节变化，解放后，随着其它盐产基地制盐工艺的不断提高，宁厂古镇盐业渐渐落后，1992年盐业全面停产。

曾经的宁厂古镇，北通秦陕中原，南接巴蜀楚湘，是沟通长江文明和黄河文明的文化交流大通道。如今的宁厂古镇，是三峡工程建成后三峡库区内唯一一个保存完整的古镇，也是世界唯一活着的5000年古镇，更是神秘巫文化、盐文化的探寻圣地。2002年被重庆市列为首批历史文化名镇，2010年被评为全国历史文化名镇，2016年被纳入重庆市第一批优秀历史建筑名录（商业建筑类），2019年获“首届重庆最美历史文化古迹”称号，大宁盐厂遗址被国务院正式批准为“全国第八批重点文物保护单位”。